Lady Almina and the Real Downton Abbey, de Fiona Carnarvon

Copetan l'a mentionné dans un autre topic, Highclere Castle est la propriété des comtes de Carnarvon, une lignée dont le plus célèbre représentant est sans doute le 5ème comte, l'égyptologue. Or ce dernier, tout comme Lord Grantham, a renfloué les finances de la famille en épousant une riche héritière, qui aurait pu elle aussi inspirer une fiction, au même titre que la demeure dans laquelle elle a vécu.

Almina Victoria Maria Alexandra Wombwell, officiellement fille d'un capitaine du même nom, est connu pour ses goûts de luxe, qu'elle a pu entretenir grâce à l'héritage reçu du banquier Alfred de Rothschild, dont tout le monde s'accorde à penser qu'il était son père. En tout cas son argent rendit bien service au duc, ainsi qu'à son épouse, qui menait grand train mais était également généreuse, puisque la transformation de Highclere en maison pour convalescents, c'est elle.

Et les Carnarvon continuent de capitaliser sur sa destinée peu commune (et sur le succès de Downton Abbey, par la même occasion ) , puisque la comtesse actuelle a écrit un livre consacré à Almina, la comtesse des années 1910-1920.


Cet article du Guardian parle plus en détail du livre et de la destinée de Lady Almina.

On peut dire que rien n'est laissé au hasard puisque qu'on peut même trouver une petite vidéo de présentation du livre par l'auteur.


L'article du Guardian précise que cette biographie occulte complètement la fin de la vie d'Almina, qui finit seule, oubliée et ruinée, bien longtemps après la mort si romanesque de son mari. Un triste dénouement décrit dans une autre bio, The Life and Secrets of Almina Carnarvon, de William Cross.

C'est avec une grande curiosité que je me suis plongée dans cette biographie. En habituée des biographies historiques, j'ai rapidement remarqué que ce n'est pas le travail d'un historien (ce que je savais déjà), mais cela n'ôte rien à l'intérêt du sujet. Je l'ai ressenti sur certains points en particulier, comme le peu de citations de documents d'époque, correspondance ou autres, que j'aurais souhaité plus nombreuses. Cat a mentionné plus haut l’occultation de la fin de sa vie. A tel point que sa date de décès n'est jamais citée, ce qui est contrariant dans un ouvrage biographique  . J'ai dû chercher sur Internet pour apprendre qu'elle est décédée en 1969, à 92 ans.

Le destin de cette femme est assez exceptionnel. Certes, elle est partie avantagée, étant la fille naturelle - bien que jamais reconnue - d'Alfred de Rotschild, qui ne lui a jamais refusé aucun subside. Officiellement, il était son parrain. Pendant les premières années de son mariage, elle a mené l'existence fastueuse de la haute aristocratie anglaise, entre Londres et Highclere Castle, réceptions et parties de chasse. Mais la Première Guerre est venue bouleverser cette existence privilégiée, car elle s'est investie, corps et âme, dans le soin des soldats blessés, convertissant Highclere, puis une résidence londonienne, en lieux de convalescence. Après 1918, son mari, Lord Carnarvon, a été, un court moment, sous le feu de projecteurs, suite à sa découverte, avec Howard Carter, de la tombe de Toutânkhamon.

Existence peu banale, donc. Les ressemblances avec Downton Abbey sont nombreuses et amusantes, même si ce livre a été publié après l'écriture de la première saison par Julian Fellowes. Il n'en reste pas moins qu'il a sans doute consulté les archives familiales au cours de son travail de préparation. Par exemple, le mari d'Almina avait 3 sœurs (tiens tiens), et son propre engagement dans l'effort de guerre par le biais du soin des blessés n'est pas sans rappeler Sybil, ou même Isobel, toujours intéressée par les questions médicales. Autre exemple amusant, il est question sur une page ou deux d'un certain Mr Bates qui était boîteux (re-tiens tiens).

C'est une lecture agréable, que j'ai parcourue un peu comme un roman tant la vie qui y est contée peut y ressembler. A recommander pour tous les inconditionnels de la série qui a fait la célébrité de Highclere Castle  .