Willa Cather (1873-1947)

Je viens de lire 2 romans de l'écrivain américain Willa Cather, et comme je lirais probablement d'autres de ses ouvrages dans qq temps, je lui ouvre ce sujet pour en parler un peu.

J'ai commencé par My Ántonia (1918) qui est l'un de ses romans les plus connus et appréciés. J'en avais entendu parler par hasard, j'étais curieuse de savoir ce que ça pouvait donner, je ne suis pas déçue car j'ai beaucoup aimé.



Le roman débute de manière assez inhabituelle, car il s'ouvre sur la très courte introduction d'un personnage qui n'apparaît pas du tout par la suite. Ces premières lignes ne font que présenter le héros du livre, Jim Burden, qui est aussi le narrateur de l'histoire.
Car en plus d'être écrit à la 1e personne, le récit est supposé être un manuscrit rédigé par Jim de ses souvenirs d'enfance et d'adolescence.

Ca se passe au Nebraska à la fin du 19e siècle. Jim Burden, orphelin de 10 ans part vivre chez ses grands-parents, des fermiers. Il y a beaucoup de pionniers, des immigrés fraîchement débarqués d'Europe, qui ne parlent pas anglais, commencent à s'installer et se préparer à leur nouvelle vie.
C'est ça l'histoire, la description de la vie de ces communautés à la campagne ou dans de petites villes. Willa Cather en fait une peinture riche, précise, vivante. Au fil des chapitres, on a l'impression qu'elle a voulu offrir un témoignage sur la vie de ces gens simples, de ces inconnus. Elle raconte le travail, la pauvreté, l'entraide, les distractions telles une promenade, un bon repas, un bal. On sent une communion avec la nature, les saisons. Il y a la tristesse lié aux souvenirs de l'Europe, mais aussi l'esprit d'entreprise cher aux Américains. Le ton est nostalgique, la structure du récit très bien maîtrisée, l'écriture d'une belle simplicité.

Il paraît que c'est un roman très important dans la littérature américaine, et en effet, je le recommande vivement.

Un extrait

Citation :

Tous ces après-midi d'automne se répétèrent, identiques, mais je ne m'en lassai pas. Aussi loin que nous regardions, sur des kilomètres, l'herbe d'un rouge cuivré était inondé de soleil ; ses rayons étaient plus chauds et plus mordants qu'à n'importe quelle autre heure du jour. Dans leur blondeur, les champs de maïs prenaient une teinte d'or rouge, les meules de foin devenaient roses et allongeaient leur ombre. Toute la prairie avait l'allure du buisson ardent qui flambe sans se consumer. Cette heure toujours offrait la jubilation de la victoire, d'un fin triomphante, telle la mort d'un héros, de ces héros qui meurent jeunes et glorieusement. C'était une transfiguration soudaine, l'apothéose de la journée.

oh oui, je connais ce roman, je l'avais étudié en fac d'anglais!
je le recommande aussi , dans la tradition du Bildungsroman (le roman d'apprentissage)

Je poursuis avec Une dame perdue (1923).

Le roman est court (200p) et ressemble à Mon Ántonia sur un point : comme Jim Burden était fasciné par sa jeune voisine tchèque Ántonia, Niel Herbert (d'abord enfant puis jeune adulte) ne peut s'empêcher d'être attiré par Marian Forrester, la femme d'un riche entrepreneur lié à une importante compagnie de chemins de fer.
Pour le reste, l'histoire est différente. Cela se passe dans une petite ville, mais au fond peu importe, car le récit se concentre essentiellement sur 3 personnages : Niel et les Forrester, le plus souvent dans le jardin ou la propriété du couple. C'est à travers eux qu'on assiste au changement qui s'opère : la fin de l'ère des pionniers, de leurs rêves, de leur sincérité, remplacés par des hommes d'affaires avides et peu scrupuleux.

J'ai moins aimé ce livre, dont le début est assez laborieux. La lecture demeure agréable car c'est bien écrit, mais je me suis longtemps demandé où ça voulait en venir. Mais petit à petit, j'ai mieux apprécié. J'ai fini par comprendre les personnages, par les trouver émouvants, plus attachants, malgré leurs défauts. C'est là la grande force de Cather, car si le livre est empli d'amertume et d'espoirs déçus, ça en souligne d'autant mieux le réalisme psychologique, ou plus simplement celui des réalités de la vie, où les gens se révèlent rarement comme on les imagine, comme on les voudrait. Ce n'est donc pas très gai, mais le roman s'achève cependant sur une note plus réconfortante, qui témoigne de la sensibilité et de la délicatesse lucide de l'écrivain.

Une photo de Willa Cather (j'aime bien voir les portraits des écrivains que je découvre) :

Merci pour l'ouverture de ce topic, Dulcie.

Willa Cather revient régulièrement dans mes recommandations Amazon, je me dis que je vais bien finir par m'y intéresser un jour. Ce qui m'a retenue pour l'instant est le contexte, je ne suis pas trop fan des Grandes Plaines au XIXème. Mais il se pourrait que je me laisse un jour convaincre.

Oui en effet merci Dulcie. J'ai lu deux livres d'elle: My Antonia et Oh Pioneers que je te recommande vivement! Mais hélas, ça fait longtemps et tout ce dont je me souviens est que j'ai beaucoup aimé ! Mais là tu me donnes envie de redécouvrir cet écrivain!

Merci Dulcie! Je suis comme Lesezeichen : j'ai lu Mon Antonia que j'ai bien aimé mais dont je ne me souviens pas de façon précise :c'est un livre qui dégage une certaine nostalgie mais aussi beaucoup de tendresse pour ces pionniers dont la vie est dure, assez monotone et pour lesquels le moindre évenement un peu inhabituel devient source de bonheur.


J'ai lu aussi L'un des notres que j'ai completement oublié: et un livre de plus à mettre sur ma PAL

Quant à moi, j'ai lu "A Lost Lady" il y a 3/4 ans et comme l'a dit Althéa (pour "Mon Antonia"), j'en garde un souvenir de nostalgie, du témoignage d'une époque qui est en train de s'achever avec l'arrivée du chemin de fer.

J'avais bien aimé ce livre mais sans plus

Mes réserves sur cet auteur sont les mêmes que celles exprimées par Cat, pas fan des Grandes Plaines jusqu'à présent

Mon Antonia est sur ma PAL. J'ai un intérêt certain pour les grandes plaines aux XIXème (que j'ai eu le plaisir de traverser avec Lewis et Clarke et les éditions phébus il y a relativement peu) et je ne connaissais absolument pas cette auteure, découverte grâce à l'Inn (elle était dans les propositions pour la lecture de groupe). Merci pour ces informations .

Lucy Gayheart
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J'ai beaucoup aimé ce roman. Il date de 1935 mais n'a été édité en français qu'en janvier de cette année chez Rivages (j'ai parfois trouvé la traduction énigmatique, mais heureusement pas souvent).

Le récit se passe au tout début du 19e siècle entre Chicago, où l'héroïne, la jeune Lucy Gayheart suit des cours et enseigne le piano, et Haverford, sa petite ville natale où elle retrouve son père et sa soeur pendant les vacances.
Lucy est vive, intelligente, indépendante, assez égoïste. C'est un personnage que j'ai trouvé pas mal attachant, en tout cas son portrait est tracé avec beaucoup de finesse par l'auteur. A côté d'elle les autres personnages, bien que décrits avec talent eux aussi, font plutôt pâle figure.
Il y a peu de péripéties, mais le contenu de l'histoire s'avère souvent dramatique. C'est à la fois surprenant et attendu, mais ça ne m'a pas laissé indifférente. C'est très émouvant, avec beaucoup de discrétion, ce qui rend le sentiment encore plus fort, dénué d'exagération gênante, bref sans trace de ridicule.

Comme dans les deux romans précédents que j'ai lu d'elle, Willa Cather insiste beaucoup sur la différence grande ville / ville de campagne, les possibilités "immenses" qu'on peut trouver dans la 1e, opposées à la stabilité, la lenteur et l'étroitesse d'esprit (mais sans mépris ni méchanceté) qui règnent dans la 2nd. D'emblée le roman s'annonce comme nostalgique, et c'est bien à une évocation du passé qu'on aura droit, avant de retourner brièvement à l'époque présente.

Son style est toujours très agréable, à la fois poétique et direct, elliptique, avec une construction narrative qui en devient souvent audacieuce.
Vraiment un très bon roman (et court) donc idéal si on a envie de découvrir cette romancière.

Je n'ai toujours pas relu l'un des notres mais Lucy Gayheart me tente beaucoup ! Merci Dulcie

J'ai lu une courte biographie de Marie-Pierre Perrin-Chenour (une centaine de pages) sur Willa Cather. J'y ai appris pas mal de choses intéressantes.

C'est une femme qui a eu une vie étonnante et passionnée. Née en Virginie, elle est partie enfant vivre au Nebraska avec sa famille, trouvant là-bas des conditions matérielles très difficile, dont elle se servira pour ses romans.
Elle voulait devenir médecin, mais à suivi des études de littérature avant de devenir journaliste (activité qu'elle abandonnera ensuite) et de s'établir définitivement à New York.
Elle avait soif de connaissances, s'intéressait au théâtre, à la musique, aimait la littérature européenne, dont française. Elle se méfiait des femmes écrivain, mais appréciait George Sand et George Eliot, et citait Jane Austen comme "la plus grande de toutes".

Les romans de Willa Cather se passent souvent à des époques antérieures. Elle y met au point un climat mélancolique et nostalgique, mais célèbre en même temps le défi et le mouvement, la foi en l'avenir, en particulier chez ses personnages féminins.
Ce qui est le plus important pour elle est l'imagination + la possibilité d'avoir un espace privé où étendre sa pensée, éléments sans quoi la communion harmonieuse avec le reste du monde, (les autres) est vouée à l'échec. Ses personnages cherchent toujours à se (re)construire, à créer, mais doivent faire face aux diverses dualités (passé/présent, masculin/féminin, tradition/innovation...) qui les pertubent.

Pour résumer, c'est un livre qui offre de nombreuses pistes d'exploration pour mieux comprendre les romans. Les idées sont exprimées avec clarté et simplicité, c'est très accessible.

Je trouve dommage que Willa Cather soit un peu oubliée de nos jours. Moi-même je ne la connaissais pas il y a quelques mois, mais elle en vaut vraiment la peine.

Merci de nous faire partager cette découverte, Dulcie .

Pas sûre que Willa Cather soit particulièrement "oubliée" en France, je pense qu'elle n'a jamais été très connue du grand public (d'autant que sauf erreur de ma part, il n'y a pas eu d'adaptations récentes et à succès de ses romans, que ce soit pour la télé ou pour le cinéma, susceptible de faire découvrir ou redécouvrir son oeuvre au public français, comme cela a été le cas avec Edith Wharton ou Henry James).

Tu as raison à propos du 'grand public', surtout en France. Enfin je parlais de manière générale.

Je crois me rappeller qu'elle avait interdit qu'on fasse des adaptations de ses livres. Cest quand même dommage, surtout qu'il y a du potentiel, même si son univers est très différent de ceux de James et Wharton.

Je fais remonter ce topic qui prenait un peu la poussière pour vous signaler un court article sur Willa Cather publié ces jours-ci dans The Independent  

J'ai noté que MissAcacia lisait actuellement "My Antonia" donc le topic devrait connaître un regain d'activité  

Merci pour l'article, pour le moment j'aime beaucoup Mon Antonia

Double port pour la bonne cause.

J'ai donc fini Mon Antonia et j'ai beaucoup aimé ce roman. Il est effectivement empreint de nostalgie, à divers niveaux: nostalgie de l'enfance, du vieux ,pays, de la prairie du temps des pionniers, de la jeunesse, des occasions manquées... mais c'est une belle histoire, des personnages attachants pour la plupart. Et puis le souffle du vent d'hiver sur la grande plaine du Nebraska "d'avant le maïs" est juste ce qui me fallait en ces temps de canicule (les étés torrides ne m'ont pas trop changée, du coup).
Blague à part, j'ai beaucoup aimé la description de la vie des pionniers, leur installation, la rude vie de fermiers, la petite ville de Black Hawk, etc...

J'ai suivi sans me détourner le chemin de Jim Burden et de sa voisine Antonia Shimerda.

A l'occasion, je découvrirai avec plaisir un autre des romans de Willa Cather.

Merci pour cet avis MissA, Willa Cather est un nom que j'ai noté dans un coin de ma tête depuis quelques années, j'avais lu un extrait d'un de ses livres dans la revue Muze (après avoir jeté un œil aux titres, c'était Le Chant de l'alouette).  

J’ai terminé il y a quelques jours Pionniers de Willa Cather.

Le roman nous raconte la vie d’une famille suédoise venue s’installer dans le Nebraska, en se focalisant surtout sur la fille aînée, Alexandra. Elle devra prendre les rênes de la ferme et des terres, chose peu commune à l’époque. Aidée de ses frères, elle travaillera avec acharnement pour « domestiquer » la terre et, grâce à ses décisions judicieuses, la ferme deviendra prospère. Mais, d’autres problèmes viendront troubler sa vie et lui prouveront qu’elle n’est pas aussi moderne qu’elle le croyait.  

Le personnage principal est très intéressant. C’est une femme forte, réfléchie et pleine d’allant. Willa Cather nous dit clairement que les femmes constituent la force vitale qui fait avancer la communauté. J'ai aimé le fait qu'elle nous parle (quoique trop rapidement) des différentes nationalités qui se sont installées au Nebraska : Suédois, Tchèques, Français…  

L’œuvre est teintée de mélancolie, surtout à la fin.
Les pionniers étaient des artisans dans leur pays. Ils ne savent pas grand chose de l'agriculture et ils se retrouvent au milieu de nulle part, face à une terre hostile qui gagne la bataille chaque année. Beaucoup jettent l’éponge et regagnent les villes.
J’ai aimé les réflexions sur l’attachement qui unit ces pionniers à la terre, devenue leur terre, et les points de vue sur la vie rurale et la vie urbaine.

Maintenant, les bémols :
J'aurais aimé en savoir plus sur la vie quotidienne des pionniers. Et, comme il a été dit dans un message précédent, à certains moments je me demandais où Cather voulait en venir. Je suis restée un peu spectactrice, je n'ai pas été embarquée dans cette histoire. Peut-être parce le temps passe très vite : on traverse une vingtaine d’années en 280 pages. On ne fait donc qu’effleurer les sujets et je n’ai pas eu le temps de m’attacher vraiment aux personnages.

À la décharge du roman, je dirais que j’avais vu de très bons commentaires sur les romans de Willa Cather et j’avais peut-être trop d’attentes. De plus, je venais de lire Les raisins de la colère et L’intérêt de l’enfant, deux romans qui m’ont bouleversée (le premier) et happée (le deuxième)… À côté, Pionniers ne pouvait faire que pâle figure…