Challenge Wentworth 2021 : des lectures exotiques pour voyager de son canapé !

En Australie, l'été touche à sa fin. Nous sommes le 14 février 1900, jour de la saint Valentin. Les jeunes pensionnaires de Mme Appleyard sont toutes émoustillées : elles attendent depuis des mois ce pique-nique annuel dans la forêt, non loin du « Hanging Rock ». Revêtues de mousselines vaporeuses, elles partent dans une grande berline attelée à cinq chevaux. Après le déjeuner, les demoiselles rassasiées s'assoupissent à l'ombre des arbres. Mais quatre d'entre elles obtiennent la permission de faire une promenade. Enivrées par cet avant-goût de liberté, elles franchissent un premier ruisseau... puis disparaissent dans les hauteurs. Quand, tard dans la nuit, la berline regagne la pension, trois jeunes filles manquent à l'appel. C'est la consternation générale...

Colombo, île de Ceylan, 1927. Au cœur des luxuriantes villas des Jardins de Cannelle, quartier de la bourgeoisie sri-lankaise, souffle le vent de l’émancipation. A l’instar de ses amies européennes, la jeune Annalukshmi travaille, roule à bicyclette, se baigne en maillot de bain, discute de sujets réservés aux hommes et rêve à un amour qui ne serait pas le fruit d’une union arrangée par sa famille. Rebelle et indépendante, elle étouffe dans le carcan de conventions qui enserre les jeunes femmes de sa condition. Fils d’un potentat de la politique locale, son oncle Balendran, lui, s’est soumis vingt ans plus tôt à l’autorité de son père en renonçant à la grande passion de sa vie – pour un homme. Mari aimant, père comblé, pivot des affaires familiales, il semble revenu dans le droit chemin. La brusque résurgence de son passé va bouleverser ce fragile équilibre. Annalukshmi et Balendran sauront-ils, et leur pays avec eux, conquérir les promesses de la liberté ? Des mille et un détails qui tissent une histoire individuelle, Shyam Selvadurai fait une fresque captivante où se laisse entrevoir la destinée d’un peuple. Son écriture sensuelle et sensible, en faisant revivre les couleurs, les parfums et les tensions de l’Orient des années 1930, l’impose avec ce deuxième roman comme l’un de ces talentueux écrivains de l’exil qui donnent à la littérature du continent indien ses lettres de noblesse.