North and South (Nord et Sud) : adaptation BBC 2004

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L'accueil du public a surpris la BBC, qui n'avait pas fait de publicité particulière. La première critique, celle du Times, après la diffusion du premier épisode, est d'ailleurs plutôt acide : scénario confus et maladroit, personnages stéréotypés, histoire parfaitement convenue de l'attraction des contraires74. Mais plus de six millions de spectateurs ont regardé les quatre épisodes, et la BBC a même dû fermer quelque temps son site Web, complètement bloqué par les messages enthousiastes de spectatrices dès le premier épisode3. Cela a encouragé la BBC à faire éditer rapidement (dès avril 2005) un double-DVD, sous-titré en anglais pour mal-entendants, ce qui permet aux personnes peu familières de l'accent spécifique du nord de suivre ce que disent les personnages de la classe laborieuse25. Il contient, en supplément, les scènes non retenues, les épisodes 1 et 4 commentés, et une interview d'Armitage, qu'un article du Times, analysant à Noël 2004 l'engouement qui confond l'acteur et le personnage, présente comme « the Darcy de nos jours »75.

En effet, la prestation de Richard Armitage semble susciter un enthousiasme proche de celui qu'a connu en son temps Colin Firth pour son interprétation de Mr Darcy dans Orgueil et Préjugés, ce qui étonne et amuse l'acteur pour qui Thornton, qui « lutte pour sa survie, n'est manifestement pas un personnage romantique »76. Comme sa grand-mère travaillait dans l'industrie textile et d'autres membres de sa famille étaient mineurs dans les houillères, il pense qu'il avait certaines facilités pour comprendre et interpréter ce genre de personnage3.

Un site consacré à Richard Armitage a même vu le jour en décembre 200477, dont plusieurs pages sont consacrées au tournage de North and South et à la façon dont l'acteur a compris et « très rapidement habité le personnage de Thornton », selon la productrice Kate Bartlett, qui souligne l'« extraordinaire transformation de Richard entre le moment des répétitions et celui où il a endossé son costume et est vraiment devenu Thornton »12.

North et South est élu « meilleur feuilleton romantique » dans le sondage annuel du site officiel de la BBC en 200478. Richard Armitage, est élu « meilleur acteur » et « acteur le plus séduisant »79, Daniela Denby-Ashe est élue « meilleure actrice », tandis que Sinead Cusack arrive en troisième position80. Trois scènes sont classées dans les cinq premiers « Moments favoris » et la scène finale, particulièrement romantique (assez différente de celle du romanN 13) est classée première81.

Les rediffusions sont saluées par une critique favorable, le Sunday Express comparant l'œuvre à Pride and Prejudice « avec une conscience sociale » et le Times reconnaissant que l'« adaptation est intelligente, visuellement saisissante et fait réfléchir »N 14. Le roman voit ses ventes augmenter. En 2008, lors de la réédition en coffret avec Cranford et Wives and Daughters, les deux autres romans de Mrs Gaskell ayant fait l'objet d'une adaptation à la télévision, la critique valorise le cadre : c'est la place donnée au Nord (la manufacture de coton et les habitants au parler particulier et à l'accent rocailleux de la lugubre et industrieuse Milton) par rapport à un Sud un peu trop idéalisé, qui donne du relief à l'intrigue amoureuse un peu mince entre un Thornton aussi charismatique qu'inflexible et une gentille Margaret à la fois déterminée et franche25. En 2009 encore, North and South est considéré, malgré quelques faiblesses de construction, comme une très belle mini-série offrant une vision de l’Angleterre victorienne « honnête et poignante ». Les interprètes sont jugés excellents, le portrait de la classe laborieuse convaincant, la romance du couple Margaret-John suffisamment ancrée dans le contexte social pour ne pas être l'unique moteur de l’intrigue2.